В основу определения «пассивного» дома положен уровень его энергопотребления. Общая потребность здания в энергии оценивается исходя из показателей потребления первичной энергии и имеет соответствующие предельные значения. Определение потребности здания в первичной энергии осложняется отсутствием необходимых инструментов для точной оценки. Например, в Германии предлагается для всей покупной электроэнергии, получаемой из сетевых источников, использовать коэффициент преобразования первичной энергии, равный 2,7. Однако при данном подходе отсутствуют факторы, которые стимулировали бы к получению энергии из возобновляемых источников. Коэффициенты преобразования энергии устанавливаются на национальном уровне.
Принадлежность зданий к категории «пассивных» определяется на основе показателей их энергопотребления. Основными показателями возможности достижения требуемого уровня потребления энергии на отопление, заложенного в определении «пассивного» дома, являются степень теплоизоляции оболочки, уровень воздухонепроницаемости конструкций и годовой показатель эффективности регенерация тепла в системе вентиляции.
Энергоэффективность «пассивных» зданий не зависит от использования солнечной энергии ! Основными характеристиками «пассивного» дома являются хорошая теплоизоляция, воздухонепроницаемость ограждающих конструкций, энергосберегающие окна, двери и уровень регенерации тепла из отходящего воздуха. Несмотря на очевидные преимущества с точки зрения экономии энергии, возникающие благодаря ориентации здания большими окнами на юг, практика эксплуатации «пассивных» зданий в Европе, подтверждает работоспособность данной концепции при строительстве зданий, обращенных и на север. Это стало возможном при уровне производимых сегодня конструкций, материалов и технологий. При реализации данной концепции обеспечивается возможность эффективного использования ландшафта на стадии проектирования.
Суть концептуального решения состоит в перераспределении капитальных затрат на строительство зданий, а именно перенаправление средств, затрачиваемых на конструктивные системы зданий, на улучшение теплоизоляции наружной оболочки зданий. Взамен традиционного способа распределения тепла с помощью радиаторов отопления и подогреваемого пола, а также при достаточно низкой потребности здания в энергии на отопление, используется вентиляция. Благодаря оборудованию здания с принудительной вентиляцией тепловыми вводами, вентиляционная система может также выполнять функцию распределения тепла. Изменение конструктивной системы здания повлияет как на капитальные затраты на его строительство, так и на эксплуатационные затраты в течение всего срока службы здания.